L'enfant dans la peinture française

Enfant royal ou princier, bourgeois, paysan, ouvrier, fils ou fille de l’artiste, toutes les catégories sont représentées au fil des siècles. L’enfant fait partie d’un dessein privé, dynastique ou collectif, et ce n’est que progressivement qu’il sera considéré pour lui-même.
Mais ce qui apparaît surtout, c’est qu’à toutes les époques et dans toutes les écoles, l’enfant plaît aux peintres et que sa figuration fait naître des chefs-d’œuvre.
Dans la peinture française, au Moyen Age, l’enfant est associé à ses parents dans des retables. Mais dès la Renaissance, il est seul, fils ou fille de roi, investi de la toute puissance royale et pourtant si fragile, comme sous le pinceau délicat des Clouet. Au 17e siècle, deux pôles coexistent, l’enfant roi et l’enfant paysan (Les frères Le Nain).
Mais c’est surtout au Siècle des Lumières, à la faveur de nouveaux principes éducatifs dont témoigne Émile de Jean-Jacques Rousseau, que les artistes manifestent un intérêt grandissant pour l’enfant (Chardin, Greuze, Vigée Le Brun). Enfin, au 19e et 20e siècles, la représentation de l’enfant triomphe.
L’enfant est enfin reconnu comme un individu à part entière, dans ses mouvements, ses jeux, sa joie ou sa tristesse.